Фамилия Утарбаев происходит от тюркского составного имени-прозвища Утарбай. Это типичная модель для древних восточных фамилий, где личное имя отца становилось основой для фамилии потомков. В данном случае мы видим сложение двух тюркских корней: «утар» и «бай». Первый корень в тюркско-татарском языке означает «усадьба» или «имение», второй — «богатый землевладелец», «скотовод» или «торговец». Соединяясь, они дают образ человека, владеющего обширными угодьями и несколькими имениями, то есть знатного и состоятельного хозяина.

Несложно заметить, что фамилия образована по патронимической модели: к основе Утарбай добавили русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность к роду. Утарбаев — буквально «сын Утарбая», «из рода Утарбая». Такое сочетание тюркского корня с русским фамильным суффиксом — частое явление для фамилий, возникших на стыке культур, когда народы Поволжья, Урала и Средней Азии входили в состав Российского государства и их имена адаптировались под русскую официальную систему документов.

Прозвище Утарбай могло закрепиться за человеком не только как указание на богатство. В кочевой и полукочевой среде владение усадьбой и скотом было синонимом независимости и уважения. Поэтому имя давалось как пожелание благополучия, а нередко и как социальная характеристика. Точное время и место возникновения фамилии Утарбаев сейчас установить сложно: процесс формирования родовых имен у восточных народов растянулся на столетия и завершился в основном к XIX веку, когда переписи населения и административный учет сделали фамилии обязательными.

Сама фамилия бытует в нескольких вариантах написания — Утарбаев и Утарбаева, а также встречается в форме Утарбайулы у казахов, что сохраняет архаичную отчествообразную конструкцию. Это указывает на широкий ареал распространения основы — от татар и башкир до казахов и народов Средней Азии. Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Утарбаев — памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в себе социальный срез прошлого: она называет человека не по ремеслу и не по внешности, а по его положению в обществе, что делает ее редким свидетельством имущественной иерархии тех времен.