Фамилия Утешовы — это памятник не столько славянской письменности, как часто пишут в шаблонных справках, сколько живому народному языку, который умел одним словом дать человеку характеристику на всю жизнь. В основе фамилии лежит не церковное, а мирское имя Утеш, которое давали ребенку в допетровской Руси. Смысл имени прозрачен: оно образовано от глагола «утешать» — доставлять отраду, успокаивать. Так могли назвать желанного, долгожданного ребенка, родившегося после тревог или потерь, — живую отраду родителям. Это самая правдоподобная версия, и она согласуется с древнерусской традицией давать имена-обереги с пожеланием счастливой судьбы.

Существует и альтернативная, тюркская гипотеза, которая пытается возвести имя к татарскому прозвищу Утеш, будто бы сложенному из слов «ут» (огонь) и «еш» (частый). Сторонники этой версии предполагают, что так могли прозвать погорельца. Однако эта теория выглядит натянутой: слишком уж она напоминает искусственную этимологию, а фонетический облик русского имени Утеш гораздо естественнее ложится на славянскую словообразовательную модель.

Исторические документы, собранные С. Б. Веселовским, показывают, что имя не было редким и бытовало в разных слоях общества. Мы встречаем и татарского князя Утеша, перешедшего на московскую службу в 1446 году, и русских служилых людей: Утеша Андреевича Мякинина (1545), Утеша Никитича Болотникова (1578), Утеша Константиновича Облязова (середина XVI века). Особый интерес представляет Утеш Андреевич Капустин, казненный в опричнине: это лишний раз доказывает, что обладатели имени не были безликой массой, а участвовали в большой политике своего времени. Упоминается и Данило Утешев (1606 год, Белев) — здесь мы уже видим раннюю форму фамилии на -ев, которая закрепилась за потомками.

Словообразовательная модель проста и типична для XVI–XVII веков: к основе Утеш добавили притяжательный суффикс -ов, что означало «сын Утеша». Форма Утешовы — это множественное число от Утешов, указывающее на род в целом. О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на столетия, а носители имени, судя по документам, жили и в центральных уездах, и на южных рубежах. Ясно одно: фамилия Утешовы сохранила для нас редкое имя, которое в современном языке почти исчезло, но когда-то звучало как ласковое пожелание радости.