Фамилия Узельман — редкий пример, где на стыке встречаются два совершенно разных языка. Её основа — немецкая, а суффикс — восточнославянский. Корень «Узель» восходит к немецкому слову «Usel» или диалектному варианту личного имени, которое, в свою очередь, происходит от древневерхненемецкого «Uodalrich» (сокращённо — Uzo, Uzel). В этом имени первая часть «uodal» означает «наследственное владение, отчина», а вторая — «богатый, могущественный». Таким образом, имя-основа Узель когда-то носило значение «богатый наследник» или «владелец отчины».

Самый необычный элемент фамилии — окончание «-ман». В русской среде оно могло появиться двумя путями. Первый: это переосмысление немецкого суффикса «-mann» («человек»), который в фамилиях немецких колонистов (например, Узельманн) часто указывал на профессию или происхождение. Второй и более вероятный для восточноевропейской записи: это адаптация под местную модель. Фамилии на «-ман» в украинском и белорусском быту нередко возникали как полукалька: немецкую основу «Узель» скрещивали с местным суффиксом принадлежности, который в польском и украинском звучит как «-ман» (от «-man» в значении «человек, делающий что-то»). В итоге фамилия Узельман — это смешанная форма, где немецкое имя получило славянское оформление.

Географически фамилия тяготеет к бывшим немецким колониям на Волыни, в Подолье и Галиции, а также к еврейским местечкам черты оседлости. У еврейского населения фамилия Узельман могла быть образована от немецкого прозвища «Usel» — уменьшительной формы от «Esel» (осёл), но в переносном смысле, скорее, как «упрямец» или «трудяга». Однако эта версия менее популярна у ономастов, поскольку в еврейской антропонимике чаще брали за основу благозвучные немецкие имена, а не прозвища со значением животных.

Носители фамилии Узельман в Российской империи чаще всего были мещанами или ремесленниками — портными, сапожниками, часовщиками. Встречались они и среди колонистов-меннонитов, которые в XVIII–XIX веках переселялись в Причерноморье и Поволжье. В послереволюционные годы фамилия почти исчезла из документов: многие носители эмигрировали в Германию, США или сменили фамилию на более русскую — Узелов, Узельский.

Сегодня Узельман — большая редкость. Она сохранилась в основном в Израиле, Германии и среди потомков эмигрантов первой волны в США. В России её можно встретить единично, чаще всего в Краснодарском крае или Ростовской области — там, где оседали немецкие колонисты после депортаций.