Фамилия Ваксмахер — яркий пример того, как прозвище по профессии, записанное на немецкий лад, стало русской фамилией. Её основа — немецкое слово «Wachsmacher», где «Wachs» — воск, а «Macher» — делатель, изготовитель. Буквально: воскодел, тот, кто делал свечи, мастики, вощёные ткани или занимался выделкой воска. В дореволюционной России, особенно в губерниях с немецкими колониями (Поволжье, Новороссия, Прибалтика), такие ремесленники были востребованы: церковные свечи, лаки, восковые печати — всё это требовало ручного труда.

Интересна адаптация звучания. В немецком «Wachsmacher» произносится с придыхательным «х» и чёткой «а», а в русском языке фамилия закрепилась как Ваксмахер — с твёрдым «к» вместо «х». Это типичная фонетическая русификация: русскому уху сочетание «кс» привычнее, чем «хс». Кроме того, в некоторых вариантах встречается написание Ваксмакер (с «к» в конце) или Ваксмахеръ (с твёрдым знаком до реформы орфографии 1918 года), что указывает на разную степень обрусения.

Фамилия недвусмысленно указывает на сословие: предки носителя были ремесленниками, скорее всего, из числа немецких колонистов, приглашённых Екатериной II. Но не стоит думать, что все Ваксмахеры — потомки именно немцев. В XIX веке фамилию могли получить и русские мастеровые, работавшие у немецких свечных фабрикантов, или еврейские ремесленники (в идише «вакс» тоже воск, а «махер» — мастер). В метрических книгах черты оседлости фамилия встречается нередко именно среди еврейского населения, занимавшегося свечным промыслом.

Словообразовательная модель здесь не русская: нет типичных суффиксов -ов, -ин, -ский. Фамилия осталась «чистой» основой, что характерно для поздних заимствованных прозвищ, которые не успели обрасти патронимическими окончаниями. Родственными по корню можно считать фамилии Восков, Вощинин (от «воск»), а также немецкие Вакс, Ваксман. Но Ваксмахер стоит особняком, сохранив в себе целую профессию, а не просто материал.

По географии фамилия распространена неравномерно. В дореволюционных адрес-книгах Ваксмахеры встречаются в Одессе, Киеве, Екатеринославе, а также в Москве и Петербурге — там, где были свечные заводы или немецкие общины. Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая: её носители живут в России, Украине, Израиле и Германии. Встретить Ваксмахера в глухой русской деревне почти невозможно — это городская, ремесленная фамилия, маркер определённого социального слоя и миграций XIX века.