Фамилия Вакс — один из тех случаев, где за коротким звучанием стоит ясная вещная основа. В её основе лежит немецкое слово Wachs, то есть «воск». От него же в русском языке образовалось и слово «вакса» — так называли крем для чистки обуви и кожаных изделий, который в XIX веке готовили на восковой основе.

Скорее всего, фамилия Вакс — профессиональное прозвище. Предок мог заниматься производством или продажей воска, а в более позднее время — изготовлением той самой ваксы. Воск в доиндустриальной России был ходовым товаром: шёл на свечи, на пропитку кожи, на бытовую химию. Человека, связанного с этим ремеслом, могли прозвать просто по материалу, с которым он работал.

Впрочем, возможна и другая версия — описательная. Прозвище Вакс могли дать человеку с бледно-жёлтым, восковым оттенком кожи. В народе такие сравнения были распространены: «восковой» означало болезненный, бледный. Оба объяснения имеют право на существование, но ремесленная версия встречается в ономастике чаще: прозвища по роду занятий давали охотнее, чем по цвету лица.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. В русской традиции фамилии чаще оформлялись суффиксами (-ов, -ин, -ский), а Вакс — это чистая основа, без добавочных формантов. Такая модель характерна для фамилий, которые закрепились в письменном виде относительно поздно, часто в еврейской среде, где немецкое или идишское прозвище могли перенести в документы без переделки. Поэтому у фамилии Вакс, скорее всего, ашкеназские корни, а географически она распространена на территориях бывшей черты оседлости и в центральной Европе.

В русском контексте фамилия Вакс — редкий пример того, как заимствованное слово стало личным прозвищем, а затем фамилией, почти не изменив формы.