Фамилия Валетникова — женская форма фамилии Валетников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Валетник. Слово это звучит необычно, и его корень вызывает вопросы. Самый прямой путь — от слова «валет»: в русских карточных играх так называли младшую фигуру, а в быту — несерьёзного, хвастливого или молодого человека. Но прозвище Валетник могло возникнуть и не на карточной основе. В говорах северных и центральных губерний «валет» означало «бездельник», «повеса», а в некоторых диалектах — «бродяга» или «вор». Таким образом, Валетников — потомок человека, которого в округе прозвали за легкомысленный или непостоянный нрав.

Однако есть и менее очевидная версия. Суффикс -ник в основе указывает на род занятий или свойство: «валётник» могло быть названием человека, который занимался валкой леса (от глагола «валить»). В этом случае корень не «валет», а «вал-» с утратой гласной. В северных диалектах «валёк» — это бревно, а «валётник» — лесоруб или тот, кто валит деревья. Версия с лесорубом правдоподобнее для крестьянской среды, где прозвища чаще давали по труду, а не по картам. Тем более что игральные карты в деревнях были не так распространены, как в городах.

Географически фамилия Валетниковых встречается в основном в Поволжье — в Самарской, Саратовской, Ульяновской областях, а также в Приуралье. Это регионы активного переселения крестьян в XVIII–XIX веках, где прозвища часто закреплялись в фамилиях именно в такой форме — с суффиксом -ник. Редкость фамилии говорит о том, что родоначальник был заметной фигурой в своей общине, раз прозвище перешло в фамилию, но при этом не стало массовым.

Словообразовательная модель проста: основа Валетник- + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Валетников). Женская форма Валетникова — стандартное склонение по образцу притяжательных прилагательных. В написании возможна была путаница с фамилией Валетников (через «о»), но в документах чаще фиксируется именно через «е», что подтверждает связь с «валетом».