Фамилия Валенников — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу отбросим самую очевидную, но ложную версию: она не связана с именем Валентин. Если бы это было так, фамилия звучала бы как Валентинов или, в просторечии, Валентинычев. Суффикс -ик- здесь играет ключевую роль и указывает на иную словообразовательную модель.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Валенник. В русских говорах слово «валенник» имело несколько значений, и все они бытовые, «земные». Самое вероятное — так называли человека, который занимался валянием валенок: мастера-валяльщика или торговца этой обувью. Ремесло было востребованным, особенно в северных и центральных губерниях, где без валенок зимой не обойтись. Фамилия, таким образом, профессиональная: сын валенника, то есть потомок того, кто делал или продавал валенки.

Менее распространённое, но тоже возможное значение — прозвище по характеру. В диалектах «валенником» могли назвать медлительного, неповоротливого человека, «валеного» — отсюда пошло ироничное прозвище. Такая модель типична: фамилии от прозвищ, характеризующих поведение (Лентяев, Шустриков), встречаются сплошь и рядом. Однако для фамилии Валенников профессиональная версия выглядит убедительнее, поскольку суффикс -ник в русском языке чаще всего обозначает деятеля (охотник, работник, плотник), а не признак.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Валенник добавили притяжательный суффикс -ов, что буквально означает «принадлежащий Валеннику», «из семьи Валенника». Фамилия могла возникнуть в среде крестьян или ремесленников, где фамилии часто закреплялись по занятию отца. Географически она тяготеет к регионам развитого валяльного промысла — Владимирская, Тверская, Нижегородская губернии, хотя точных статистических данных по редкой фамилии нет.

Если отбросить версию с ремеслом, остаётся редкий вариант: прозвище от слова «валенок» в переносном смысле — простак, неотёсанный человек. Но и в этом случае корень тот же, а суффикс -ик лишь меняет грамматическую форму прозвища. В любом случае, фамилия Валенников — яркий пример того, как за простым, на первый взгляд, словом стоит конкретный образ: либо мастеровой человек с колодкой в руках, либо его нерасторопный сосед.