Фамилия Валивалов — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «валивать» — просторечная форма от «валить» (в значении «опрокидывать», «ронять», а также «идти толпой», «наступать»). Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий: «чей?» — «Валивалов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Валивало.

Прозвище Валивало могло закрепиться за человеком по двум причинам. Первая — бытовая: так могли назвать неловкого, неуклюжего мужчину, который часто что-то ронял или опрокидывал. Вторая — социальная: в русских говорах «валить» означало «наступать, идти скопом», а «валивало» — зачинщик беспорядка, скандалист или просто человек, который «валит толпой», то есть действует напористо, грубо. В словаре Владимира Даля слово «валивать» (многократная форма) фиксируется именно в этих значениях.

Интересно, что фамилия Валивалов — редкая по способу образования. В отличие от типичных фамилий на -аев, -атов, здесь основа — глагольная форма прошедшего времени с суффиксом -ва- (вали-ва-л). Такие прозвища часто давали за повторяющееся действие: «задиралов», «ломалова», «кидалов». Однако в отличие от них, Валивалов избежал сниженной окраски и сохранил скорее описательный, чем оскорбительный смысл.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где «акающий» говор и просторечные глагольные формы были особенно распространены. Встречается она нечасто, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: предки носителей, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками из центральной России, а прозвище закрепилось за родоначальником в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали оформляться у непривилегированных сословий.

В написании фамилии возможна путаница с однокоренными, но разными по смыслу вариантами: Валиваев (от имени Валивай, что значит «вали, делай быстро») или Валиков (от уменьшительного имени Валя). Но Валивалов — особый случай: он прямо указывает на человека, который «валивал», то есть действовал без оглядки, возможно, был задирой или просто неловким. Спорных версий здесь немного, и самая правдоподобная — именно прозвищная, от бытовой характеристики.