Фамилия Валтенбег звучит не по-русски, и это верная догадка: перед нами фамилия немецкого или, шире, германского происхождения. В русском языке она появилась, скорее всего, в результате миграции немцев в Российскую империю в XVIII–XIX веках, когда при Екатерине II и позже на Волгу, в Причерноморье и Петербургскую губернию приглашали колонистов. Фамилия не переделывалась под русские суффиксы (нет окончаний -ов или -ин), а сохранила исходный облик, что типично для переселенцев, которые долго держались обособленно.

Разберём основу. «Валтен» (Walten) в немецком языке — это глагол со значением «управлять», «распоряжаться», «властвовать». Вторая часть «бег» (Berg) означает «гора». Буквально Валтенбег — «управляющий горой» или «властелин горы». Однако прямое прозвище вряд ли давали реальному владельцу горных массивов. Скорее, это топонимическая фамилия: так называли человека, жившего у горы, которая принадлежала некоему Вальтеру или Вальту, либо у горы с названием Вальтенберг. В немецкой ономастике фамилии на -berg (гора) очень распространены: достаточно вспомнить Розенберг (роза + гора) или Айзенберг (железная гора). Валтенбег — тот же ряд, но с утратой конечного -р в русской передаче: оригинал мог звучать как Waltenberg, а при записи в российских документах «berg» превратился в «бег» из-за особенностей произношения (немецкое g на конце оглушается, и русское ухо слышало «бек» или «бег»).

Вероятнее всего, первый носитель фамилии в России был выходцем из немецких земель, где его предки жили в местности с названием Вальтенберг или владели хутором у горы. Сословие — скорее всего, крестьяне-колонисты или ремесленники, реже — мещане. Дворянской приставки «фон» нет, что указывает на простое происхождение. В современной России фамилия встречается редко, в основном в местах бывших немецких поселений: в Поволжье, Омской области, на Алтае, а также в крупных городах, куда потомки переселенцев переехали в XX веке.

Стоит учесть, что есть и другая, менее вероятная версия: основа «валт» может восходить к личному имени Вальтер (Walter), которое в диалектах сокращалось до Вальт. Тогда Валтенбег — это «гора Вальта», то есть поселение или участок, названный по имени владельца. Но первое объяснение — от глагола walten — выглядит правдоподобнее, поскольку такие «деятельные» фамилии (Управляющий, Властелин) нередко давали как прозвище работнику на господском дворе или смотрителю за порядком.