Фамилия Ванкаренко — украинская по модели образования, но её основа уходит в гущу русских народных имён и прозвищ. Суффикс -енко в украинской ономастике означает «сын» или «потомок», так что исходно Ванкаренко — это «сын Ванкаря». А вот кем был этот Ванкарь — вопрос, на который есть два основных ответа.

Самая прямая версия: Ванкарь — просторечная, «переделанная» форма имени Иван. Цепочка тут простая: Иван → Ваня → Ванька → Ванкарь. Суффикс -арь в разговорной речи иногда приклеивался к именам для придания им оттенка фамильярности или шутливой «профессиональности». Имя Иван (от древнееврейского «благодать Божия») в таком обрамлении звучало необычно, но вполне по-народному.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия, которая связывает фамилию с ремеслом. В словаре Владимира Даля «ванька» — это зимний извозчик на плохой лошадёнке, который не стоит на бирже, а караулит седоков прямо на улицах. По аналогии с другими профессиональными прозвищами на -арь (пекарь, писарь, звонарь) слово «ванька» могло превратиться в «ванкарь». То есть прозвище Ванкарь мог получить человек, занимавшийся этим нехитрым извозным промыслом. Тогда Ванкаренко — не «сын Ивана», а «сын извозчика».

Какая версия вернее? Скорее всего, обе могли работать одновременно. В народном сознании имя Иван было настолько распространённым, что стало нарицательным (того же «ваньку»-извозчика прозвали так именно потому, что извозчиков часто звали Иванами). Так что корень у фамилии двойной: и от имени, и от занятия, которые в русском быту слились воедино. Сама фамилия — редкая, встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, где суффикс -енко был основным способом образовывать фамилии от любых основ, в том числе и от таких нестандартных имён, как Ванкарь.