Фамилия Вакаренко — яркий пример восточнославянской модели образования фамилий через патронимический суффикс -енко. В украинской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых, он означает «сын» или «потомок»: Вакаренко буквально означает «сын Вакара». Основа фамилии — прозвище Вакар, которое напрямую связано с украинским словом «вакар» — коровник.

Прозвище Вакар относится к группе профессиональных именований. Так могли назвать человека, который ухаживал за крупным рогатым скотом, был скотником или пастухом коров. В украинских говорах слово «вакар» имеет и другое значение — владелец коровника или человек, который держал скотину. Не исключено, что прозвище закрепилось за тем, кто содержал коровник — основное здание фермы для привязного или беспривязного содержания коров. Со временем прозвище вытеснило крестильное имя предка и закрепилось в документах как наследственное.

Географически фамилия Вакаренко наиболее характерна для центральных и восточных областей Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской, а также встречается среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в южных регионах России. В русской среде фамилия могла адаптироваться под влиянием местных говоров, но основа осталась неизменной. Сравните с однокоренными фамилиями Вакарчук, Вакаров, Вакаренков — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксальными моделями, характерными для разных регионов.

Интересно, что в старых польских и литовских метриках встречается похожая фамилия Wakarewicz, что говорит о широком распространении основы «вакар» в пограничных регионах Речи Посполитой. Однако именно форма с -енко — чисто украинская по происхождению, и она указывает на крестьянские или казацкие корни рода.