Фамилия Вакарева — женская форма, а её основа — мужское прозвище Вакарь. Самая прямая версия отсылает к южнорусскому слову «вакарь», то есть «коровник» или пастух. Предок мог заниматься именно этим ремеслом: пасти скот, ухаживать за коровами. Прозвище закрепилось за человеком по роду его занятий, а затем перешло в фамилию.

Но есть и другой, менее очевидный вариант. В архангельских говорах «вакарь» означал корягу или суковатый пень. Такое прозвище могли дать не по работе, а по внешности или характеру — сильному, грузному, неторопливому человеку, похожему на коренастый пень. Обе версии лингвистически состоятельны, хотя первая, «пастушья», встречается чаще и географически шире.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Вакарь добавили суффикс -ев (в родительном падеже — «чей сын?» — Вакарев). Суффикс указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Вакарь. Форма Вакарева — это притяжательное прилагательное в женском роде, которое закрепилось как фамилия.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу частых. Она локальна: следы ведут в южнорусские области (где пастушеское значение было в ходу) и на Русский Север (где слово бытовало в значении «коряга»). Двойная география подтверждает, что прозвище могло возникать независимо в разных регионах с разной мотивировкой.

Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у фамилии нет. Скорее всего, Вакаревы — крестьянский или посадский род, где прозвище давали по делу или по приметной черте.