Фамилия Ванян — одна из тех, что прямо указывает на родство по отцу. Её основа — мужское имя, а суффикс -ян (в классическом написании -յան) в армянской традиции выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: он означает «из семьи такого-то» или «принадлежащий роду». Поэтому Ванян — это буквально «из рода Вана».

Спор о том, что скрывается за именем Ван, сводится к двум основным версиям. Первая и самая распространённая: в основе лежит имя Иван, но в его армянской просторечной форме — Вано. Подобно тому, как русский Иван восходит к библейскому Иоанну (с древнееврейского — «милость Божья»), армянский Вано — это привычное сокращение того же имени. Тогда фамилия Ванян образована по классической «патронимической» модели: от имени отца Вано к фамилии рода Ванян.

Вторая версия опирается на прямое значение корня «ван». В армянском языке это слово означает «вода», а «ваан» — «щит». Не исключено, что фамилия могла возникнуть от прозвища, данного по роду занятий или характерной черте, но для этого нет прямых исторических свидетельств. Правдоподобнее выглядит первая версия: именно через имя, а не через нарицательное слово, чаще всего образовывались массовые армянские фамилии.

Как бы то ни было, модель ясна: фамилия Ванян, как и тысячи других на -ян, изначально была ответом на вопрос «чей ты?» — и отвечала: «из рода Вана».