Фамилия Ваньян звучит для русского уха необычно, и это не случайно: её происхождение, скорее всего, не славянское. Самая вероятная версия — армянские или тюркские корни. В армянском языке суффикс «-ян» (или «-янц») — один из главных показателей фамилии, указывающий на принадлежность к роду. Основа «Вань» может восходить к имени собственное или географическому названию. Например, к городу Ван на востоке Турции, исторической армянской области, или к имени Ван, которое в разных культурах имеет свои значения. Таким образом, Ваньян могло означать «из рода Вана» или «родом из Вана». В тюркских языках тоже есть слово «ван» (дикий, необузданный), но в сочетании с армянским суффиксом это менее вероятно.

Вторая гипотеза, хоть и менее правдоподобная, — искусственное происхождение. В советское время при паспортизации в Закавказье и Средней Азии фамилии иногда записывали на слух, искажая исконную форму. Ваньян могло быть вариантом Ванян (с ударением на второй слог), где «-ян» — стандартный армянский суффикс, а «Ван» — сокращение от имени Ваан, Вараздат или другого. В любом случае, суффикс «-ян» в русском контексте однозначно выдает невеликорусское происхождение фамилии.

Географически носители фамилии Ваньян встречаются в России нечасто, но если и встречаются, то преимущественно в регионах с армянской диаспорой: Краснодарский и Ставропольский края, Ростовская область, Москва. В самой Армении фамилия Ванян распространена шире, а вариант Ваньян — результат адаптации к русской транскрипции. По сословной принадлежности предки были скорее всего крестьянами или ремесленниками, так как фамилии на «-ян» в массе своей не дворянские.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ванян, Ванецян, Ванов — показывает, что Ваньян стоит особняком из-за редкого сочетания «нья». Это может быть следствием диалектного произношения или ошибки писаря. Для этимолога эта фамилия — хороший пример того, как одна буква меняет всю историю: без «ь» это была бы типичная армянская фамилия, а с «ь» — загадка, которую приходится разгадывать через географию и ономастику.