Фамилия Вапельник — редкая и неочевидная с первого взгляда. Чтобы понять её происхождение, стоит отталкиваться не от современного звучания, а от диалектной лексики. В русских говорах, особенно на юго-западе и в Белоруссии, «вапель» или «вапельник» — это известковая яма, место, где гасят известь, или сам гашёный раствор. Слово восходит к «вапно» — известь (от латинского vapos — пар, испарение). Соответственно, Вапельник — это прозвище человека, который работал с известью: либо добывал её, либо гасил, либо штукатурил стены известковым раствором. Такую фамилию могли дать мастеру-строителю или печнику.

Модель образования здесь нетипична для русских фамилий. В отличие от массовых патронимов на -ов/-ев или -ин, основа «Вапельник» представляет собой прямое прозвище, перешедшее в фамилию без суффикса принадлежности. Это характерно для украинской и белорусской традиции, а также для северных русских говоров, где прозвища на -ник нередко застывали в роли фамилий (сравните: Мельник, Коваль, Пономарь). Таким образом, носитель фамилии, скорее всего, выходец из западнорусских земель или Украины, где слово «вапно» было в ходу повсеместно.

Встречается фамилия и в другом значении — топонимическом. В некоторых регионах «вапельником» называли овраг или низину, где залегала известняковая порода. Тогда фамилия могла закрепиться за жителем деревни, стоявшей у такого оврага. Поскольку фамилия редкая, её география узкая: отдельные случаи фиксации есть в Смоленской, Брянской областях и на юге Беларуси.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются привязать к немецкому Wappel или еврейскому Wapel, но это натяжка: русская словообразовательная модель с суффиксом -ник указывает на славянскую основу. Вапельник — одна из тех «профессиональных» фамилий, которые рассказывают о повседневном труде предков, причём труде не самому престижном, но необходимом: без извести в старину не белили хаты и не клали печи.