Фамилия Варлапова — яркий пример того, как редкая диалектная основа может закрепиться в русском родовом имени. Судя по всему, перед нами не прозвище, а отчество, образованное от мужского имени или прозвища Варлап. Корень здесь — не «вар» и не «лапа», как может показаться на первый взгляд, а искажённое каноническое имя Варлаам (от ассирийского «Бар-Лаам» — «сын народа»). В русском просторечии имя Варлаам часто редуцировалось: сначала до Варлам, а затем, в некоторых говорах, до Варлап — с заменой конечного «м» на «п» под влиянием северных диалектов или просто как упрощение произношения.

Суффикс -ов- указывает на типичную патронимическую модель: Варлапова — дочь или жена Варлапа. Форма на -ова, а не на -ина, говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный. Фамилия недвусмысленно указывает на то, что предок носителя носил имя Варлап, которое в официальных документах XVII–XVIII веков могло записываться как Варламов, но в быту звучало именно так.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — как раз в зоне бытования «окающих» говоров, где редукция гласных минимальна, а конечные согласные могли меняться. Варлаповых мало, что делает фамилию ценной для генеалогии: она не размыта массовым переселением, и её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких ветвей крестьянского или мещанского сословия.

Есть и альтернативное, менее вероятное объяснение: от прозвища Варлап, связанного с диалектным глаголом «варлапить» — делать что-то небрежно, халтурить. Но эта версия слабее, поскольку глагол редок и не имеет широкого распространения, а имя Варлаам в народной переделке — факт хорошо известный ономастам (работы Б. Унбегауна, А. Суперанской). Таким образом, фамилия Варлапова — это след живого произношения церковного имени, застывший в паспорте и сохранивший для нас звучание русской деревни.