Фамилия Вашнев — редкий пример, где исходное слово почти исчезло из живого языка, а фамилия осталась. В её основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или свойством характера.

Корень «вашн-» восходит к диалектному глаголу «вашновать» — в некоторых северных и сибирских говорах так говорили про вялого, медлительного человека или про того, кто делает что-то небрежно, «тяп-ляп». Человека могли прозвать Вашней за неторопливость или неаккуратность, а его потомки стали Вашневыми. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Вашнев, то есть сын или потомок Вашни.

Есть и другая, менее вероятная версия: от гидронима — названия речки Вашня или Вашневка. Такие топонимы встречаются в бассейне Оки и в западных областях России. В этом случае фамилия могла возникнуть у человека, жившего на берегу такой реки, и тогда она географическая, а не прозвищная.

Фамилия недворянская, без суффикса «-ский», что говорит о крестьянском или мещанском происхождении. Встречается она редко и преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. В XIX веке Вашневы числились среди государственных крестьян и мещан.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с «ваш» (местоимение) — это случайное созвучие. В старых документах её могли записать как Вашнёв (с ударением на ё) или Вашнов — такие варианты тоже встречаются, но реже.