Фамилия Васильава — яркий пример того, как одна буква в суффиксе меняет всю историю происхождения. В русском языке фамилии на -ов/-ев, -ин, -ский — массовое явление. А вот окончание -ава — это уже чисто грузинская модель. Поэтому первое и главное: перед нами не русская фамилия, а обрусевшая или записанная по-русски грузинская.

Основа фамилии — каноническое имя Василий (от греческого «базилевс» — царь). В Грузии это имя давно адаптировалось как Васил или Василий. Суффикс -ава (в грузинском написании -ავა) — один из самых распространённых патронимических суффиксов в Западной Грузии, особенно в Мегрелии. Он означает «принадлежащий к роду такого-то» или «сын такого-то». То есть Васильава буквально — «потомок (сын) Василия».

Обратите внимание на написание: в русской передаче обычно пишут «Василава» или «Василашвили», но форма с мягким знаком (Васильава) — возможный вариант транслитерации, который встречается в документах. Он показывает, что носитель фамилии (или писарь) пытался сохранить произносительную мягкость исходного имени.

Географически фамилия тяготеет к Абхазии и Мегрелии (историческая область на западе Грузии). В XIX — начале XX века многие мегрелы переселялись в причерноморские регионы Российской империи, поэтому Васильавы встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области и на юге Украины.

Сословно: это не дворянская фамилия (у грузинских князей обычно суффиксы -швили, -дзе или -иани). Васильавы — скорее всего, крестьянский или мещанский род. Предки могли быть земледельцами, ремесленниками или мелкими торговцами. Никакой сложной этимологии или споров о корне здесь нет — всё прозрачно: имя + суффикс принадлежности.

Что ещё интересно: в отличие от русских фамилий на -ов, которые склоняются (Васильев — Васильева), фамилия Васильава в русском языке не склоняется по падежам, если она мужская, и склоняется как существительное женского рода, если принадлежит женщине (у Васильавы, к Васильаве). Эта грамматическая особенность выдаёт её нерусское происхождение даже в бытовом общении.