Фамилия Василистова — женская форма, а её мужской вариант — Василистов. Она образована по очень редкой для русских фамилий модели: не от имени, а напрямую от названия растения. В основе лежит слово «василистник» (или «василисник») — луговое растение с мелкими цветками, известное в народной медицине. Суффикс -ов- здесь указывает на принадлежность: Василистов буквально значит «сын Василиста», но Василист — не крестильное имя, а прозвище, которое человек получил за связь с этой травой. Такие «растительные» фамилии (Ромашков, Мятов, Клеверов) встречаются, но реже, чем образованные от имён или профессий.

Версия, что Василистов могло произойти от греческого имени Василист (редкая форма от Василий), маловероятна: в святцах такого имени нет, и в русской традиции оно не фиксируется. Ономасты обычно связывают фамилию именно с ботаническим термином, который в некоторых говорах звучал как «василист» — без суффикса -ник. Человек по прозвищу Василист мог быть травником, знахарем, либо просто жить в местности, где этого растения было много, и соседи запомнили его по этой примете.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где василистник растёт в диком виде. Встречается она нечасто, но не является исчезающей — её носители живут в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Интересно, что в дореволюционных записях иногда путали написание: встречаются варианты «Василистов» и «Василистников», но закрепился более краткий, без суффикса -ник.

Сословное происхождение установить сложно: фамилия не дворянская и не купеческая, скорее всего, её носили крестьяне или мещане. Прозвище Василист не несло негативного оттенка — растение ценили как лекарственное, поэтому прозвище было скорее уважительным или нейтральным, указывающим на занятие или место жительства.