Фамилия Василистов — один из тех случаев, когда с первого взгляда всё ясно, но при ближайшем рассмотрении возникают вопросы. Корень «Василист» отсылает к греческому имени Василий (царственный, басилевс), но суффикс «-ист» в русском языке — редкость. Обычно фамилии образуются с помощью -ов, -ев, -ин, а тут целое «-истов». Это подсказывает, что перед нами не прямое отчество от Василия, а производное от прозвища или названия профессии.

Самая вероятная версия: Василист — это искажённое «василиск». В народной речи греческий «василиск» (царёк, мифический змей) упрощался до «василист», а человека с тяжёлым или «змеиным» взглядом, хитреца или жестокого начальника могли прозвать Василистом. Фамилия Василистов тогда означает «сын Василиста», то есть потомок того, кто носил такое прозвище. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилии на -истов встречаются у потомков духовенства (семинаристов), где любили образовывать фамилии от церковнославянских или греческих слов. Василиск упоминается в Библии и богословских текстах, поэтому мог стать основой для искусственной фамилии в семинарской среде.

Менее вероятно, но возможно, что основа — редкое имя Василист, которое могло быть народной формой от Василий (по аналогии с Каллист от Каллистрат). Но если бы фамилия была от имени, она скорее звучала бы как Василистов или Василистин, а не через «-ист». Суффикс «-истов» указывает на то, что исходное слово — прилагательное или существительное на «-ист», а не на имя.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её искусственное происхождение из духовного сословия. Светские крестьянские фамилии от Василия — это Васильевы, Васины, Васькины, а Василистовы — более книжная, «интеллигентская» ветвь. Словом, предки Василистовых могли быть либо священниками, получившими звучную фамилию при поступлении в семинарию, либо людьми с необычным прозвищем, которое закрепилось за родом.