Фамилия Ватбольский звучит необычно, и её происхождение — неочевидная задача для этимолога. Сразу можно сказать, что она относится к «географическому» типу, образованному с помощью суффикса -ский. Такие фамилии в дворянской и шляхетской среде чаще всего указывали на владение или родовое поместье с названием Ватболы или Ватболь. Однако никакого населённого пункта с таким корнем в современных атласах нет, что и создаёт главную загадку.

Попробуем разобрать основу. Первая часть — «Ват-» — может восходить к диалектному слову «ва́тага» (толпа, артель) или к личному имени Вата (сокращение от Ватута, Иван). Вторая часть — «-боль» — совсем редкая. В северных и псковских говорах «боль» означало «большой, крупный», а «болий» — «старший». Сложив две части, можно предположить, что Ватболь — это прозвище «старший в ватаге» или «большой из артели». Такое прозвище могли дать атаману рыболовецкой или разбойничьей ватаги на Севере или в Поволжье.

Версия о финно-угорском следе тоже имеет право на существование. В карельском и вепсском языках есть корни «vata» (вода, поток) и «valta» (сила, власть). Если предки жили на границе Новгородской земли и Карелии, фамилия могла возникнуть от названия речки или урочища, которое позже переосмыслили по-русски. Прямых письменных подтверждений этому нет, но лингвистически такой вариант правдоподобнее, чем связь с польским «watba» (караул) — слишком далеко от географии бытования фамилии.

Судя по концентрации носителей, фамилия Ватбольский встречается в основном в центральных областях России и на Украине, что намекает на возможное перенесение названия поместья при переселении дворянских родов. Поскольку фамилия редкая и не попала в массовые справочники Бориса Унбегауна, её носители, скорее всего, происходят из одного небольшого рода, который не разветвился на множество ветвей. Социальный статус предков мог быть разным: от мелкопоместных дворян до однодворцев, получивших фамилию по месту службы или жительства.

В любом случае, Ватбольский — это фамилия-топоним, чья основа уходит в народную речь или местную географию. Точное значение слова «ватболь» сегодня восстановить трудно, но ясно, что оно было прозвищным или названием места, а суффикс -ский закрепил за родом это имя навсегда.