Фамилия Ватокин — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется отчеством от имени Ватока, но при ближайшем рассмотрении такой антропоним в русских святцах не встречается. В основе, скорее всего, лежит не церковное имя, а прозвище или мирское имя.

Ключ к разгадке — суффикс -ин. В русской модели фамилий он указывает на принадлежность: «чей?» — «Ватокин», то есть сын Ватоки. Само имя Ватока могло возникнуть от слова «вата» — возможно, так называли человека за мягкий, «ватный» характер, за медлительность или за то, что он носил ватную одежду (в северных говорах «ватник» — это и стёганая куртка, и прозвище). Второй вариант — диалектный: в некоторых регионах «вато́ка» означало «поводырь», «вожак» (от «водить»). Тогда родоначальник Ватокиных мог быть человеком, который водил слепого, вёл обоз или даже был старостой в артели.

География фамилии подсказывает, что её корни — в северных и центральных областях России. В переписях XIX века Ватокины встречаются в Вологодской, Вятской и Костромской губерниях. Именно там были распространены прозвища от бытовых предметов и промыслов, а суффикс -ин чаще образовывал фамилии от слов женского рода (вата — женского). В отличие от фамилий на -ов, которые чаще давались по мужским именам на согласный, Ватокин — пример того, что прозвище отца могло звучать как «Ватока» вне зависимости от пола носителя прозвища.

Интересная деталь: фамилия редкая, и её написание устойчиво — с буквой «о» в корне. Если бы основой было имя Ватка (уменьшительное от Валентин или Вадим), фамилия звучала бы как Ваткин. Разница в один слог — и мы имеем дело не с церковным именем, а с живым народным прозвищем, которое закрепилось в документах. Таким образом, предки Ватокиных — скорее всего, не бояре и не духовенство, а свободные крестьяне или ремесленники Русского Севера, получившие фамилию по характерной черте или занятию своего родоначальника.