Фамилия Вациетис — латышская по происхождению, и это сразу объясняет её необычное для русского уха звучание. В её основе лежит прозвище, которое образовали от латышского глагола vaicāt — «спрашивать». Скорее всего, такое прозвище давали человеку любопытному, а иногда и надоедливому, который любил совать нос не в свои дела. Впрочем, могло оно отражать и профессиональную черту — скажем, привычку сборщика податей или дознавателя задавать много вопросов.

Суффикс -ис в латышских фамилиях — типичный патронимический показатель, указывающий на происхождение от отца или предка по прозвищу. То есть Вациетис — это буквально «сын (или потомок) того, кого звали Вациетисом (Спрашивающим)». По той же модели образованы многие латышские фамилии: например, Берзиньш (от bērzs — «берёза»), Калныньш (от kalns — «гора»). Таким образом, фамилия Вациетис вписана в характерную для Латвии словообразовательную традицию.

Самый известный носитель фамилии — Ояр Вациетис (1933–1983), латышский поэт, удостоенный звания народного поэта Латвийской ССР (1977) и Государственной премии СССР (1982). Его творчество — гражданская лирика с философским подтекстом, сборники «В огне» (1958), «Дыхание» (1966), «Гамма» (1976), «Антрацит» (1978), «Правописание молнии» (1980). Благодаря ему фамилия Вациетис вышла за пределы узкого круга латышских родов и стала известна всему советскому читателю.

Встречается фамилия почти исключительно в Латвии и среди латышской диаспоры. В России и других странах бывшего СССР она редка и обычно указывает на латышские корни носителя.