Фамилия Вацетис — редкий пример латышской фамилии, которая получила известность в русской истории. Её носитель, Иоаким Вацетис, был первым главнокомандующим Вооружёнными силами РСФСР, но, вопреки возможному впечатлению, фамилия не русская, а балтийская, и её разбор лежит совсем в другой языковой плоскости.

Основа фамилии — латышское личное имя Vācietis. В свою очередь, оно происходит от этнонима vācietis — «немец». Так в латышском языке называли представителя немецкой народности. Слово восходит к древнему балтийскому корню, связанному с обозначением чужака или германца. Суффикс -is — типичное латышское окончание мужского рода, соответствующее русскому -ов или -ин. Таким образом, исходное прозвище Vācietis означало «немец» или «человек из немецких земель», хотя его носитель мог не иметь к Германии никакого отношения — так в Латвии могли прозвать светловолосого человека, приезжего с запада или того, кто перенял немецкие обычаи.

Фамилия Вацетис закрепилась именно в латышской среде, а в русском языке она получила окончание -ис вместо латышского -is. В дореволюционных документах встречается написание Вацетъ, что отражает попытку адаптировать фамилию к русской кириллице. С точки зрения словообразования, это фамилия без суффикса, образованная напрямую от прозвища, что характерно для латышского антропонимикона, где фамилии часто не имеют дополнительных патронимических формантов.

Среди прочих носителей фамилии выделяется ещё один Иоаким Вацетис — латышский стрелок и советский военачальник, но это уже частный случай. В целом фамилия остаётся локальной, её концентрация — исторические латышские земли, прежде всего Видземе и Курземе. Поскольку фамилия не славянская, её не стоит пытаться разложить на славянские корни: она живёт по законам латышской фонетики и грамматики.