Фамилия Вавиловы образована от имени Вавила. В основе лежит церковное имя Вавила, которое носил святой мученик III века. Перевод с арамейского допускает два толкования: «ворота Бога» или «житель Вавилона». Второй вариант связывают с библейским Вавилоном, но имя Вавила в русской традиции не имело отрицательного оттенка — его давали в крещении, и оно бытовало вплоть до XIX века.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Вавилов — это сын или потомок Вавилы. Такие отчества-фамилии в XVI–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, а позже стали наследственными. Географически фамилия чаще всего встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Тамбовской губерниях, где имя Вавила было распространено среди сельских жителей.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию ошибочно связывают с растением вавилон, но это народная этимология: ботаническое название появилось в русском языке позже, чем сложилась фамилия. Правдоподобнее только церковная основа.

О сословии носителей сказать сложно — Вавиловы встречались и среди крестьян, и в духовенстве, и в купечестве. Например, в XIX веке в Рязанской губернии известны несколько купеческих родов Вавиловых, занимавшихся хлебной торговлей. Но в целом фамилия не была элитарной, а оставалась массовой и демократичной.

Таким образом, фамилия Вавиловы — типичный пример русского отчества от канонического имени, сохранившегося в народной среде. Она не несёт скрытых прозвищных значений, а просто указывает на предка по имени Вавила, что делает её прозрачной для историка и понятной для современного носителя.