Фамилия Вербуляк — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от названия дерева. В её основе лежит украинское или белорусское слово «верба» (ива, ветла). Суффикс -як в этой модели указывает на принадлежность к чему-либо: Вербуляк — тот, кто связан с вербой, живёт у верб, занимается вербой.

Если смотреть на словообразовательную цепочку, фамилия прошла через уменьшительную или относительную форму «вербуля» — так в говорах могли называть человека, который живёт в вербняке (ивняке) или делает из ивовой лозы корзины, плетни. Суффикс -як характерен для украинской и юго-западной белорусской ономастики: он заменяет русские -ов/-ев и часто встречается в фамилиях западноукраинского ареала (Вербуляк, Стебляк, Бурдяк).

Географически фамилия сосредоточена на западе Украины — в основном в Волынской, Ровенской, Львовской областях, а также на юго-востоке Польши (переселенцы из Галичины). В России встречается редко, чаще как след миграции XX века.

В отличие от фамилий Вербицкий (польский аристократический вариант, от названия села Вербица) или Вербов (русский патроним), Вербуляк остался в крестьянской среде и не перешёл в дворянскую. Это фамилия-прозвище по месту жительства или роду занятий: лозоплетение было распространённым ремеслом на Полесье, и прозвище Вербуляк мог получить корзинщик или человек, чья хата стояла в ивовых зарослях.

Версия о происхождении от личного имени Вербул (гипотетическое, от латинского verbum — «слово») маловероятна: в православных и католических святцах такого имени нет, а в бытовой украинской традиции антропонимы от латинских корней не образовывались.