Фамилия Ветшанов — редкий случай, когда прозвище могло перейти в фамилию почти без изменений, а его исходное значение неожиданно связано со старостью. Основа — слово «ветхий», то есть старый, дряхлый, изношенный. Ветшаном на Руси могли назвать человека, который выглядел старше своих лет, носил старую одежду или жил в разваливающейся избе. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «ветшать» означало не только стареть, но и «хиреть, болеть, слабеть». Так что прозвище могло закрепиться за болезненным или физически слабым человеком.

Модель образования простая: суффикс -ан- указывает на лицо по характерному признаку (ср. горлан, толстян, смуглан), а затем добавился типичный русский фамильный суффикс -ов, обозначающий принадлежность: «Ветшанов» — сын Ветшана. По сути, это патроним от прозвища, которое в XVI–XVII веках было вполне обычным. В документах того периода встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищами Ветшаной, Ветшаный — это не единичный случай, а устойчивая модель.

Интересно, что фамилия почти не имеет географического «центра». Ветшановы редки повсеместно, но чуть чаще встречаются в центральных и северных областях России — там, где дольше сохранялись архаичные формы прозвищ. В отличие от «молодых» фамилий на -ский, которые часто указывают на дворянское или духовное происхождение, Ветшанов — стопроцентно крестьянская или посадская фамилия: её носители, вероятно, были землепашцами, ремесленниками или мелкими торговцами.

Сравните с однокоренными: Ветхов, Ветхин, Ветшавин — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Ветшанов стоит особняком именно из-за редкого -ан-, который придаёт прозвищу оттенок пренебрежительности или, наоборот, ласкательности (в зависимости от контекста). В любом случае, значение фамилии не комплиментарное — она прямо указывала на внешнюю или внутреннюю «ветхость» человека, что в ту эпоху было скорее констатацией факта, чем оскорблением.