Фамилия Ветшанова — женская форма фамилии Ветшанов, и её происхождение напрямую связано с прилагательным «ветхий», то есть старый, дряхлый, обветшалый. В основе лежит прозвище Ветшан — так в старину могли назвать человека, который носил старую, изношенную одежду, жил в ветхом жилье или просто имел болезненный, немощный вид. В говорах слово «ветшан» встречается как синоним «ветхого», «обносившегося», поэтому прозвище носило скорее бытовой, описательный характер, без обязательного негативного оттенка: в крестьянской среде бережливость и донашивание вещей было нормой.

Суффикс «-ов» в основе Ветшанов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ветшан — это имя или прозвище отца, а Ветшанов — его сын, то есть «потомок Ветшана». Фамилия образована по той же схеме, что и тысячи других русских фамилий от прилагательных (Белов, Чернов, Молодцов), но с редкой основой: слово «ветшан» не стало распространённым личным именем, а осталось в диалектной и просторечной лексике.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В писцовых книгах и переписных листах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с прозвищем Ветшан или Ветшаной в Архангельской, Вологодской и Костромской губерниях. В этих местах «ветшаный» означало не только «старый», но и «худой», «тощий» — прозвище могли дать человеку с худощавым телосложением.

С точки зрения словообразования интересна двойная суффиксация: от корня «ветх» образовано прилагательное «ветхий», от него — прозвище Ветшан (с редким суффиксом «-ан», который в русских фамилиях встречается нечасто: ср. Рыжан, Смуглян), и лишь затем — фамилия Ветшанов. Это делает её нестандартной среди однокоренных фамилий (Ветхов, Ветхин, Ветхушкин), которые образуются напрямую от корня.

Встречается также вариант написания «Ветчанов» — через «ч» вместо «ш». В диалектном произношении звуки могли смешиваться, и на письме фамилию фиксировали по-разному. Однако форма Ветшанова (через «ш») считается более архаичной и точной, так как отражает древнее чередование «х/ш» в корне (ветх — ветше).