Фамилия Вилистер — редкий случай, когда написание подсказывает путь миграции слова. Исходная форма — немецкое Philister, а в Латвии, где фамилия встречается чаще всего, начальный звук [ф] перешёл в [в] по законам латышской фонетики. Так немецкое прозвище превратилось в Вилистера.

Само слово Philister родилось в XVI веке в студенческой среде Йены. Студенты называли так любого горожанина, не связанного с университетом, — то есть чужака, человека «не из круга». Позже слово закрепилось за теми, кто занят однообразной рутиной, далёк от учёности. Прозвище Филистер (Philister) могли дать предку, который не имел образования и происходил из рабочей или крестьянской среды.

В немецком языке прозвище писали и как Philister, и как Vilister. Второй вариант, с начальным V, и попал в Прибалтику. В латышском языке буква v читается как [в], а не [ф], так что написание Вилистер закрепилось естественно — по произношению. Фамилия не получила типичного латышского окончания -с (как у Вилистерс), но в документах встречаются обе формы.

Подтверждение тому — записи Ленинградского мартиролога: Янис Янович Вилистерс (1910 года рождения), Ян Павлович Вилистер (1882), Адольф Мартынович Вилистер. Все они уроженцы Лифляндской губернии, то есть территории современной Латвии. Это не случайность: фамилия держится в регионе, где веками жила немецкая и еврейская общины, а латышский язык перерабатывал чужие звуки на свой лад.

Таким образом, Вилистер — это не славянская и не балтская фамилия по корню, а немецкое прозвище, обкатанное латышским произношением и сохранившее память о старом университетском конфликте: учёные против «неучёных».