Фамилия Витенштейн — яркий пример немецкой по происхождению фамилии, которая в русском контексте почти наверняка имеет искусственное, «кабинетное» происхождение. В отличие от крестьянских фамилий, образованных от прозвищ или ремёсел, Витенштейн принадлежит к пласту фамилий, которые в XVIII–XIX веках давали еврейскому населению Российской империи чиновники-асессоры, составлявшие метрические книги. Корень здесь — немецкое «Weiß» (белый) или «weit» (широкий, далёкий), а вторая часть «-stein» (камень) — один из самых распространённых формантов в немецких топонимах и фамилиях. Буквально фамилию можно перевести как «белый камень» или «дальний камень».

Словообразовательная модель здесь — чистая композиция (сложение двух основ), без русских суффиксов. Это сразу отличает Витенштейн от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Фамилия не склонялась и не адаптировалась под русскую грамматику (в отличие, скажем, от Витенштейнова). Встречаются варианты написания: Виттенштейн, Витенштэйн, но классическая немецкая норма — Wittgenstein.

В ономастике существует спор: считать ли такие фамилии «немецкими» или «еврейскими». По существу, это немецкие слова, но в быту Российской империи их носителями были почти исключительно ашкеназские евреи. Фамилия могла быть дана по месту жительства (например, в местечке с названием Виттенштейн, хотя такое не зафиксировано в черте оседлости) либо по принципу «благозвучной придумки» — чиновник брал красивое немецкое слово, не связанное с реальностью. Второй вариант для этой фамилии правдоподобнее: слишком уж она «литературна», напоминает фамилию знаменитого философа Людвига Витгенштейна, но без второго «г».

Сословно Витенштейны в XIX веке — это мещане или купцы, реже — ремесленники. Дворянских корней у этой фамилии в России нет (другое дело — графы Витгенштейны, но это совсем иная, остзейская немецкая фамилия с долгой историей, не имеющая отношения к «кабинетным» Витенштейнам). Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью жил в черте оседлости на западе или юге империи, а сама фамилия — не наследственное родовое прозвище, а метрическая запись, сделанная чиновником по наитию.