Фамилия Витовцов — яркий пример того, как в русском именослове столкнулись церковное имя и народное прозвище. В её основе лежит имя Вит, но с оговоркой: в православных святцах такого святого нет, зато есть святой Вит, почитаемый в католичестве. На Русь это имя могло попасть через южнославянские земли или через западные области, где влияние католичества было сильнее. Однако гораздо вероятнее, что Витовцов происходит от прозвища Вит, Виток — так в некоторых русских говорах называли извилистый ручей, вьющееся растение (от «вить») или даже человека с витиеватой, запутанной речью.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Витов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Вит. А вот финальное -цов — редкий для русского именослова патронимический суффикс, который обычно встречается в северных и сибирских фамилиях. Он аналогичен более привычному -ов, но образован от формы родительного падежа: «Витовец» — «сын Витова». Двойной суффикс (Витов + -цов) — признак того, что фамилия складывалась в несколько этапов: сначала от прозвища Вит образовали отчество Витов, а затем от этого отчества — фамилию для следующего поколения.

Географически фамилия тяготеет к русскому Северу и Сибири. В старых переписях Витовцовы встречаются в Вологодской и Архангельской губерниях, а также среди крестьян, переселившихся за Урал. Это объясняет и суффикс: именно в северных говорах форма на -цов была продуктивнее, чем в центральных. Социально фамилия почти наверняка крестьянская: среди дворянских родов она не отмечена.

Любопытная деталь: фамилия могла писаться и как Витовцев. Разница в одной букве (о/е) — не ошибка, а отражение живого произношения: в безударном положении «о» редуцировалось, и на письме его заменяли на «е». В современных базах данных встречаются оба варианта, причем «Витовцов» — более архаичная, исходная форма, сохранившаяся именно в документах XIX века. Если ваш предок записан как Витовцев, это, скорее всего, тот же корень, но записанный «на слух».