Фамилия Вижляк — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью человека, а с его собакой. Точнее — с охотничьей собакой, а ещё точнее — с гончей. В русских говорах «вижляк» (или «выжляк») — это кобель гончей породы, которого использовали для выслеживания зверя. Слово образовано от глагола «выть» или «визжать»: гончие во время охоты не лают, а издают протяжный вой, который и называли «вижлёй». Соответственно, прозвище Вижляк мог получить либо сам охотник, державший гончих и ходивший с ними в лес, либо человек, чем-то напоминавший такую собаку — например, голосистый или худой и вертлявый.

Суффикс -як в русских фамилиях встречается нечасто, но он характерен для прозвищ, обозначающих лицо по яркому признаку: Гуляк, Смеляк, Долбяк. В случае с Вижляком суффикс указывает на носителя качества — буквально «тот, кто связан с вижлём». Такая модель образования типична для украинских и западнорусских говоров, что даёт намёк на географию: фамилия могла сложиться на территории современных Брянской, Смоленской областей или на востоке Беларуси, где охота с гончими была распространена повсеместно.

Другая версия, менее убедительная, выводит основу от «визг» или «визжать» — тогда Вижляк означал бы «крикун», «плакса». Но слово «вижляк» именно в значении «гончая» фиксируется в словарях русских народных говоров, тогда как прямая связь с визгом дала бы скорее фамилию Визгунов или Визгляков. Поэтому охотничья версия выглядит предпочтительнее.

Фамилия недворянская и недуховная: её не могли получить при поступлении в семинарию (там давали «благозвучные» фамилии вроде Преображенского). Вижляк — типичное уличное прозвище, которое закрепилось за крестьянином или мещанином, вероятно, ещё в XVII–XVIII веках. В дореволюционных переписях она почти не встречается, и это объяснимо: носители жили в глухих деревнях, где фамилии долго не фиксировали официально. Сегодня Вижляки — большая редкость, и найти их можно скорее в западных областях России и в Беларуси.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Выжлов, Выжлятников, Вижляев — подтверждает общую охотничью тему. Все они образованы от названий гончих собак и их щенков. Вижляк стоит в этом ряду особняком из-за суффикса, который делает фамилию не просто «сыном выжлятника», а прямым прозвищем человека.