Фамилия Водочниковы — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка прямо и без затей перешло в фамилию. В основе лежит слово «водочник». В старину так называли не просто любителя выпить, а человека, связанного с производством или продажей хлебного вина — водки. Водочником мог быть либо владелец винокуренного завода, либо торговец, содержавший кабак или питейное заведение. Это профессиональное именование, указывающее на конкретный род деятельности, а не на черту характера. Версия о том, что прозвище дали за пристрастие к спиртному, хоть и лежит на поверхности, но менее вероятна: в русской ономастике прозвища по ремеслу встречаются гораздо чаще, чем по слабостям.

Образование фамилии типично для восточнославянской модели: суффикс -ов присоединился к основе «Водочник», указав на принадлежность — «сын Водочника» или «из семьи Водочниковых». Со временем форма закрепилась во множественном числе (Водочниковы), что характерно для родовых фамилий в дворянских и купеческих средах, но встречается и у крестьян, особенно при переписях XIX века.

Интересная деталь: слово «водка» в значении «хлебное вино» вошло в обиход не раньше XVII века, а массовое винокурение в России развилось при Петре I. Значит, прозвище Водочник и фамилия Водочников не могли появиться раньше этого времени. Это сравнительно поздняя фамилия, что отличает её от древних родов, восходящих к домонгольским именам.

По сословной принадлежности Водочниковы могли быть кем угодно: от государственных крестьян, арендовавших винокурни, до купцов третьей гильдии. Водочное дело в России часто было откупным — его брали на себя предприимчивые люди из мещан или разбогатевшие крестьяне. Так что среди предков-Водочниковых вполне могли быть не просто ремесленники, а люди с оборотом и влиянием на местном уровне.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где винокурение было развито исторически — в Тульской, Орловской, Воронежской губерниях. Встречаются варианты написания: Водочников, Водочникова, но форма «Водочниковы» указывает на родовую традицию, возможно, зафиксированную в метрических книгах или ревизских сказках.