Фамилия Вонгаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, суффикс и ареал бытования заставляют отбросить несколько популярных гипотез и остановиться на самой правдоподобной.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. Он указывает на модель образования от имени или прозвища, оканчивающегося на согласный или мягкий знак. Вонгай — вот исходная форма, от которой пошла фамилия. Но что такое «Вонгай»? На ум приходит тюркское «вон» (десять) или калмыцкое «вонг» (князь, владыка), но ни одна из этих версий не выдерживает критики: суффикс -ай в тюркских языках крайне редок для личных имён, а калмыцкая основа «вонг» дала бы фамилию Вонгов или Вонгаев, но с другим ударением и смыслом.

Самый надёжный путь — искать корень в финно-угорских языках, конкретно в коми или удмуртском. В коми языке есть слово «вон» — «брат», а суффикс -гай (-га) часто встречается в прозвищах и уменьшительных формах. «Вонгай» могло означать «братишка», «младший брат» или «свой, родня». Такое прозвище давали либо младшему в семье, либо человеку, который приходился кому-то названым братом. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Вонгаев встречается в основном на севере европейской части России — в Архангельской области, Коми, Пермском крае. Это типичный ареал коми-зырянских и коми-пермяцких фамилий.

Вторая, менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным русским глаголом «вонгать» (ныть, скулить, плакать). В некоторых северных говорах так называли капризного ребёнка или нудного человека. Прозвище Вонгай в таком случае закрепилось бы за тем, кто часто жаловался или ныл. Однако у этой версии слабое место: глагол «вонгать» малораспространён и не образует типичных прозвищных форм на -ай.

Таким образом, предки носителей фамилии Вонгаев с высокой долей вероятности были коми или жили в тесном контакте с коми-пермяками. Прозвище Вонгай — «братишка» — могло стать фамилией в XVI–XVII веках, когда у северных народов начали закрепляться наследственные именования. Фамилия осталась локальной, не разошлась широко по России, и сегодня её носители — в основном потомки тех, кто жил в бассейне Вычегды или Камы.