Фамилия Вороватов звучит так, будто её дали потомку не самого честного человека, но с этимологической точки зрения всё сложнее. Основа здесь — не глагол «воровать» в его современном криминальном значении, а древнерусское слово «вор» — «ограда, забор, частокол». Вороватый, то есть тот, кто делает вор, огораживает, строит изгородь. Второе, более позднее значение того же корня — «колдун, знахарь» (от «воротить» — заговаривать, отводить беду). Человек, которого в народе называли Вороватый, мог быть либо умелым строителем оград, либо деревенским ведуном, к которому ходили лечиться.

Модель образования типична для русских фамилий XVII–XIX веков: патроним на -ов от прозвища Вороватый. Суффикс -оват- здесь указывает на признак, свойство: «вороватый» — обладающий качеством вора (в любом из смыслов). Сын Вороватого становился Вороватовым. Интересно, что фамилия избежала переосмысления в «воровскую» — её не переделали в благозвучные варианты, как это часто случалось с «криминальными» фамилиями. Это говорит о том, что в местности, где она возникла, значение «строитель ограды» или «знахарь» было устойчивым и не вызывало двусмысленности.

Географически фамилия редкая, с заметным гнездом в Нижегородской области и на юге России (Волгоградская, Ростовская области). Встречается и у донских казаков, что косвенно подтверждает версию о прозвище, связанном с укреплениями, засеками — «воровством» границ. В говорах южнорусских областей слово «вор» в значении «забор» сохранялось дольше, чем в центральных.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Вороватов не упоминается, что подтверждает его локальный, не столичный характер. Версия о происхождении от татарского или тюркского корня (например, от «вор» — «дай», «вот») маловероятна: славянская модель с суффиксом -оват- слишком прозрачна, чтобы её игнорировать. Таким образом, предок современного Вороватова — не вор в привычном смысле, а либо строитель, либо деревенский колдун, что куда колоритнее.