Фамилия Вотапко звучит непривычно для русского уха, и это первый ключ к разгадке. Её основа — не славянское имя или прозвище, а скорее всего, тюркское слово. В основе лежит корень «вотап» или «утап», который можно связать с тюркским «утап» — «трава», «сено», или с глаголом «отап» — «полоть», «вырывать сорняки». Таким образом, прозвище Вотап могли дать крестьянину, занимавшемуся сенокосом или прополкой, или же человеку, жившему на травянистой равнине.

Суффикс «-ко» в фамилии — характерный украинский или южнорусский патронимический формант. Он указывает на уменьшительно-ласкательную или принадлежностную форму: Вотапко буквально означает «маленький Вотап» или «сын Вотапа». Такая модель типична для фамилий, возникших на территории современной Украины, Беларуси и юга России, где тюркские влияния были особенно сильны из-за соседства с татарами, ногайцами или турками.

Географически фамилия редкая и привязана к южным регионам. Скорее всего, её носители происходят из степной или лесостепной зоны — например, из бывших Екатеринославской, Херсонской или Таврической губерний, где селились как украинские казаки, так и выходцы из тюркских народов. Встречается она в современных записях преимущественно на востоке Украины и в приграничных областях России.

В отличие от многих фамилий на «-ко», которые восходят к христианским именам (Иванко, Петько), Вотапко держится на бытовом прозвище. Это говорит о том, что предок носителя был, вероятно, простым земледельцем или пастухом, а его прозвище закрепилось за потомками без переосмысления. Фамилия не получила широкого распространения и не попала в дворянские родословные, что типично для крестьянских прозваний.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: основа могла быть искажением греческого имени Фотий (светлый), но переход «Ф» в «В» и появление «-ап» вместо «-от» — натяжка. Тюркский след выглядит убедительнее, учитывая суффикс и ареал бытования.