Фамилия Вотаев — редкая и неочевидная с первого взгляда. Если отбросить привычное окончание -ев, остаётся основа «Вотай», которая сразу ставит вопросы: что это — имя, прозвище или искажённое слово?

Скорее всего, Вотаев — это русифицированная форма тюркского или монгольского имени. В основе лежит имя Вот (или Вотя), которое могло быть вариантом имени Бота (встречается у башкир, татар, казахов). В тюркских языках «бота» означает «верблюжонок» — ласковое прозвище для младшего ребёнка. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий: «чей?» — Вотаев, то есть сын или потомок Вотая.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с этнонимом «вотяки» — устаревшим названием удмуртов. Вотяками их называли в русских документах XVI–XIX веков. Тогда Вотаев могло означать «потомок вотяка» или «выходец из вотяков». Но эта гипотеза слабее: обычно фамилии от этнонимов образуются через суффикс -яков/-яков (Вотяков), а не -ев.

География фамилии подтверждает первую версию. Вотаевы встречаются в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане — в зоне давних русско-тюркских контактов. Многие фамилии на -ев в этих краях возникли при крещении или приписке к казачьему сословию, когда тюркское имя записывали на русский лад.

Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Вотаев — человек с тюркским корнем, которого звали Вот или Вотай. Никакого сложного ремесла или знатного происхождения за фамилией не стоит — просто имя, которое дали ребёнку как ласковое прозвище, и оно закрепилось в роду.