Фамилия Вотава — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: перед нами не великорусская фамилия в её стандартном виде. Скорее всего, это фамилия финно-угорского происхождения, и её география привязана к северо-западу России, Карелии или Вологодчине.

В основе фамилии лежит прозвище или имя Вотай. В финно-угорских языках, например в вепсском или карельском, корень «vota» может означать «выбирать», «голосовать», а «votava» — причастная форма, то есть «выбранный», «избранный». Вполне вероятно, что прозвище Вотава давали человеку, которого выбрали на какую-то должность — старостой, судьёй или представителем общины. Это не бытовая кличка, а скорее социальная метка, указывающая на статус.

Фамилия образована напрямую от прозвища без дополнительного суффикса — так называемый «нулевой суффикс». В русской ономастике это нетипично, но для прибалтийско-финских фамилий, которые адаптировались в русской среде, такое окончание на -а встречается (сравните с фамилиями Кукса, Ланга, Юкка). Поэтому Вотава — это не искажённая русская фамилия, а цельное прозвище, ставшее родовым именем.

Есть и более прозаичная версия: в тех же северных говорах слово «вотать» могло означать «кричать», «шуметь». Тогда Вотава — крикливый, голосистый человек. Но эта гипотеза менее убедительна, потому что глагол редкий и локальный, а прозвище с таким значением скорее дали бы в форме Вотало или Вотач.

Носители фамилии Вотава, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, но не из дворянства — фамилия никогда не попадала в родословные книги. Встречается она в основном в Карелии и Ленинградской области, что подтверждает её привязку к финно-угорскому субстрату. Если ваши предки носили эту фамилию, они, вероятно, были коренными жителями этих мест — вепсами, карелами или ижорами, чьи прозвища позже оформились в фамилии при записи в метрические книги.