Фамилия Ватаев чаще всего восходит к таджикскому мужскому имени Ватан, что в переводе с арабского означает «родина». На русской почве это имя, вероятно, приобрело форму Ватай, от которой и образовали фамилию при помощи патронимического суффикса -ев (указывающего на принадлежность: сын Ватая). Это одна из основных версий, и она хорошо объясняет происхождение фамилии в среде, где были распространены тюркские и иранские имена.

Есть и другая, не менее интересная версия. Она связывает фамилию с прозвищем Ватай, которое восходит к тюркскому слову «ватай». У чувашей и волжских булгар так называли шатёр или палатку. Если принять эту гипотезу, то родоначальник Ватаевых мог жить в шатре, вести кочевой образ жизни или, что не менее вероятно, заниматься изготовлением палаток. Такая версия рисует портрет человека, чей быт или ремесло были тесно связаны с этим словом.

Фамилия, хоть и редкая, имеет яркого представителя. Бимболат Заурбекович Ватаев, известный как Бибо Ватаев (1939–2000), был народным артистом России и министром культуры Северной Осетии. В кинематографе он создал более пятидесяти образов, став актёром героико-эпического плана. За роль в трилогии «Сказание о Рустаме» он получил премию за лучшую мужскую роль на Панамском кинофестивале. Его биография — лучшее доказательство того, что фамилия, какой бы ни была её основа, может стать известной благодаря таланту и делам человека.