Фамилия Ватаф — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение напрямую связано с географией и языковыми контактами. Скорее всего, это не исконно русская, а заимствованная фамилия, и её корни уходят на Кавказ или в тюркоязычную среду.

Основа фамилии — слово «ватаф» или близкое к нему «ватаб». В арабском и персидском языках, которые сильно повлияли на лексику народов Кавказа и Ближнего Востока, есть слово «ватаб» (وطب) — это «кожаный бурдюк» или «мех для воды». Ремесло изготовления таких бурдюков или торговля ими давало человеку прозвище Ватаф, то есть «бурдючник» или «кожевник, шьющий меха». В тюркских языках, например в кумыкском или азербайджанском, это слово могло звучать как «ватаф» с тем же значением.

Фамилия могла закрепиться в среде горских евреев (татов) или у народов Дагестана. Сравните с фамилией Ватабов — она распространена у лезгин и татов, а Ватаф, вероятно, её более редкий фонетический вариант. Суффикс в фамилии — нулевой, то есть она не образована по русской модели (-ов, -ин), а пришла в готовом виде. Это говорит о том, что носители фамилии либо сами были выходцами с Кавказа, либо их предки получили такую фамилию при переписи, когда писарь записал прозвище без изменений.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с арабским корнем «ватафа» (وفف) — «стоять», «быть верным». В таком случае прозвище могло означать «стойкий», «постоянный». Но эта гипотеза слабее, так как слово «ватаф» в значении «верный» не зафиксировано в тюркских или кавказских языках как обиходное прозвище.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В России она известна в единичных случаях, в основном в Дагестане и в среде татов, а также в Израиле, куда эмигрировала часть горских евреев. Если вы носите эту фамилию, ваши предки с высокой долей вероятности занимались выделкой кож или изготовлением кожаной посуды для воды — ремеслом, крайне важным в жарком и засушливом климате.