Фамилия Ватав — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, поэтому сразу понятно: перед нами не стандартная «патронимическая» фамилия от крестильного имени, а скорее прозвище, которое закрепилось за родом в неизменном виде.

Проще всего предположить, что в основе лежит слово «ватава» или «ватовь». В диалектах русского севера и Сибири «ватава» — это ватага, артель, толпа, шумная компания. Человека могли прозвать Ватавом за то, что он был заводилой, вожаком, или, наоборот, за привычку ходить гурьбой и шуметь. Такие прозвища по поведению — обычное дело для русской антропонимии XVI–XVII веков, когда фамилии только начинали закрепляться.

Вторая версия — тюркская. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть корень «ват» или «ватай» со значением «родной», «близкий», «отец». В форме «Ватав» это могло быть ласковое обращение к старшему родственнику. Учитывая, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где русские веками контактировали с тюрками, эта гипотеза не менее правдоподобна. В таком случае фамилия — не прозвище, а прямое заимствование из соседней языковой среды.

Третья, более спорная версия — от слова «вата» (хлопок) или «ватин» (ткань). Тогда прозвище Ватав мог получить торговец ватой или портной, работавший с ватином. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ав нехарактерен для русских названий профессий (обычно -арь, -ник, -щик), и в говорах такое прозвище не зафиксировано.

Географически фамилия Ватав чаще всего встречается в Пермском крае, Кировской области и Татарстане. Это зона активного смешения русского и финно-угорского населения с тюркским, что делает обе первые версии равновероятными. Носителей фамилии мало — вряд ли больше нескольких сотен человек по всей России, что подтверждает её локальное, а не общерусское происхождение.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: она не склоняется по падежам как типичная русская фамилия (Ватав, Ватаву, Ватавом), что сближает её с украинскими или белорусскими моделями на -ав (сравните: Кравчук, Ковальчук). Возможно, первоначальная форма была «Ватав» в именительном падеже, а не через суффикс принадлежности. В любом случае, перед нами фамилия-прозвище, застывшая в исходном виде и несущая в себе отпечаток либо характера предка, либо его этнического окружения.