Фамилия Ваталов — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе несколько версий, и выбор между ними зависит от того, на какой территории искать корни рода. Сразу скажем: «вата» тут ни при чём. Прямой связи с ватным производством или прозвищем «Ватный» нет, хотя в народной этимологии такое объяснение иногда всплывает.

Самая распространённая версия отсылает к тюркским корням. В татарском и башкирском языках слово «ват» означает «вред», «ущерб», а «вату» — «ломать», «разрушать». Прозвище Ватал могли дать человеку крутого нрава, драчуну или тому, кто часто ломал вещи. Тюркская гипотеза подкрепляется географией: фамилия Ваталов встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками жили татары, башкиры и другие тюркские народы, а русские фамилии нередко вбирали в себя местные прозвища.

Есть и другая, менее очевидная версия — диалектная. В северных и сибирских говорах «ватала» — старинное название рукавицы или варежки, чаще грубой, рабочей. Такое прозвище мог получить либо валяльщик рукавиц (ремесленник), либо человек, который в лютый мороз не снимал рукавиц — этакая бытовая примета. Однако эта гипотеза уступает первой: диалект «ватала» редок, а тюркский корень даёт более естественное и распространённое прозвище.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: от прозвища Ватал (или Вáтал) к отчеству «сын Ватала», которое со временем закрепилось как фамилия. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Вáталов, что типично для фамилий, образованных от двусложных основ.

Если говорить о социальном контексте, то Ваталовы — в основном крестьянский и мещанский род. В документах XIX века эта фамилия встречается среди государственных крестьян Казанской, Вятской и Пермской губерний. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно говорит о её прозвищном, а не искусственно-семинарском происхождении.

Таким образом, Ваталов — фамилия с вероятным тюркским следом, указывающая на предка с неспокойным или резким характером. Сибирско-уральский вариант с «рукавицей» возможен, но менее надёжен.