Фамилия Ваталева — редкая и неочевидная по происхождению. В ней нет привычного славянского корня, который сразу подсказал бы значение. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или диалектного слова, причём, судя по суффиксу -ев, основа оканчивалась на мягкий согласный или -й. Мужской вариант — Ваталев.

Первое, что приходит на ум, — связь с глаголом «ватать» или существительным «ватага». «Ватага» в русских говорах означает шумную толпу, артель, ватагу рыбаков или бродяг. Прозвище Ватала могли дать человеку общительному, заводному, либо тому, кто водил артель, был её зачинщиком. В северных и сибирских диалектах «ватала» — это ещё и неуклюжий, неповоротливый человек, что даёт вторую, противоположную версию. Какая из них верна для конкретного предка, сказать трудно, но прозвищный путь — самый вероятный.

Менее распространённая версия — от финно-угорского субстрата. В карельских и вепсских говорах встречаются основы вроде vatala — возможно, связанные с водой, болотом или именем собственным. Учитывая, что фамилия могла возникнуть на Русском Севере или в Поволжье, где активно шло смешение славян с местным населением, такой вариант исключать нельзя. Однако доказательств у этой гипотезы мало, и она остаётся лишь догадкой.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель XIX века: «чей сын?» — Ваталев, то есть сын Ваталы. Фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская. В архивах она встречается крайне редко, что подтверждает её локальный характер. Если вы носите фамилию Ваталева, корни, вероятно, стоит искать в северных или центральных губерниях России, где фиксировались прозвища от слова «ватага».