Фамилия Ваталин — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно разобрать словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ин, который в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — Ваталин, то есть сын Ваталы.

Самый правдоподобный путь — основа «ватала» или «ваталя». В русских народных говорах это слово имело два значения. Первое — диалектное название валенка, тёплой войлочной обуви. Второе — прозвище медлительного, неповоротливого человека, которого в шутку сравнивали с тем самым валенком. В этом случае предок носителя фамилии мог получить прозвище Ватала либо за профессию валяльщика обуви, либо за свой характер. Версия с прозвищем кажется более живой и распространённой, так как прозвища от бытовых предметов в крестьянской среде давали охотно.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с гидронимом — названием реки Ватала, которая встречается в бассейне Волги. Если семья жила на её берегу, фамилия могла возникнуть по месту жительства, но в этом случае мы бы чаще видели форму Ваталин (от Ватала как имени собственного), а не от нарицательного. Словарь Б. Унбегауна по русским фамилиям не выделяет Ваталина в отдельную группу, что косвенно подтверждает её локальный, диалектный характер.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Архангельской области, Костромской губернии. Именно там диалектное слово «ватала» было в ходу. По сословной принадлежности носители фамилии почти наверняка были крестьянами или ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Обратите внимание на ударение: в фамилии оно почти всегда падает на второй слог — Ваталин. Если бы ударение было на первый слог (Ваталин), это могло бы указывать на иной корень, например, от имени Вата — краткой формы от Вадим или Валентин. Но такое произношение встречается редко и скорее является искажением. Таким образом, Ваталин — это фамилия-прозвище, связанная с русским бытом, ремеслом или меткой внешности.