Фамилия Вачалов — одна из тех, где основа на первый взгляд прозрачна, но при ближайшем рассмотрении даёт неожиданный поворот. Если разложить её по модели, то это типичная патронимическая фамилия: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень Вачал — это либо прозвище, либо производное от личного имени.

Самый простой путь — связать фамилию с диалектным словом «вача» или «вачка». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли мягкую, сырую, неровную землю, болотистую низину, а иногда — трясину или зыбкое место. Человек, получивший прозвище Вачало, мог жить на такой почве, работать на болотистых угодьях или просто быть медлительным, «вязким» по характеру. Слово имеет параллели в финно-угорских языках (ср. коми «вач» — влажный, сырой), что указывает на возможное субстратное влияние в северорусских землях.

Однако есть и другая версия, не менее интересная. В некоторых говорах «вачало» — это не местность, а орудие: так называли приспособление для валяния шерсти, нечто вроде тяжёлого песта или колотушки. В этом случае родоначальник Вачаловых был валяльщиком — мастером по войлоку, катанкам или сукну. Прозвище Вачало, как и фамилии Валяев, Катаев, Сукнин, прямо указывает на ремесло, которое в крестьянском быту было и распространённым, и уважаемым.

География фамилии подсказывает, что обе версии могут сходиться: Вачаловы чаще всего встречаются в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, то есть в зоне, где и болотистые почвы, и домашнее валяние шерсти были обычным делом. Различить, от какого именно «вачала» пошла фамилия, сегодня можно только по косвенным данным — записям в переписных книгах XVIII века, где иногда фиксировали прозвища с пояснением.

Стоит заметить, что фамилия редкая и не попала в основные своды массовых русских фамилий вроде списка Унбегауна, что говорит о её локальном характере. В отличие от Вачкова или Вачина, которые могли образоваться от канонических имён (Иван — Вачка), Вачалов твёрдо держится за прозвищную основу. Так что предки носителя этой фамилии с высокой вероятностью либо жили на сырой низине, либо умели превращать овечью шерсть в тёплые валенки.