Фамилия Вотлецов — редкая, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В ней слышится что-то чужеродное для привычного русского уха, и это не случайно. Скорее всего, перед нами не исконно русская, а искусственная или семинарская фамилия, образованная от латинского или греческого корня.

Разберем суффикс. Окончание -цов однозначно указывает на патронимическую модель: «чей?» — Вотлецов, то есть сын Вотлеца. А вот основа «Вотлец» — ключ к разгадке. Самое правдоподобное объяснение ведет к латинскому слову votum — «обет», «обещание», «желание». В русских духовных училищах и семинариях в XVIII-XIX веках было принято «переводить» фамилии учеников на латынь или греческий, а затем давать им новую, благозвучную фамилию. Если предок носил фамилию Обетов, Обетный или даже Молитвин, то при поступлении в семинарию ему могли дать фамилию Votum, которая на русский лад превратилась в Вотумов, а затем, через уменьшительно-ласкательную форму Вотлец (как «малец» от «малый»), — в Вотлецов.

Менее вероятна, но возможна версия от редкого дохристианского имени или прозвища Вотло, которое могло быть связано с диалектным словом «во́тла» — так в некоторых говорах называли грубую, толстую ткань или мешковину. В этом случае Вотлец — человек, имеющий отношение к такой ткани, возможно, торговец или ткач. Однако эта гипотеза слабее, так как не объясняет необычного сочетания звуков и не находит широкой поддержки в известных словарях прозвищ.

С точки зрения географии, фамилия Вотлецов практически не встречается в исторических документах переписей крестьян или мещан. Это косвенно подтверждает её «кабинетное» происхождение: такие фамилии давались в семинариях и оставались в среде духовенства, не распространяясь широко в народной среде. Носители фамилии, скорее всего, принадлежали к потомкам священно- и церковнослужителей, где фамилии на -ский, -цкий и редкие латинизированные формы были нормой.

Таким образом, перед нами типичная «семинарская» фамилия, возникшая из книжной культуры. Её основа — не прозвище и не ремесло, а латинское слово, превращенное в русскую фамилию по модели отчества.