Фамилия Вотнарюк звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её корни уходят в румынский или молдавский язык. В основе лежит слово «vătaf» (в старом написании «vătăf»), которое в Молдове и на западе Украины означало старшего пастуха, десятника, надсмотрщика или управляющего. Это был не просто пастух, а человек, отвечавший за порядок, разбиравший споры и следивший за работой других. Отсюда же происходит и более известная молдавская фамилия Ватаман.

Слово «vătaf» в украинском и белорусском произношении превращалось в «вотаф» или «вотнар», что и дало основу. Суффикс «-юк» — типичный для западных регионов Украины (Волынь, Буковина, Подолье) и юга Беларуси. Он указывает на принадлежность, часто по отцу: Вотнарюк — это «сын Вотнаря» или «потомок Вотнаря». То есть сначала возникло прозвище или фамилия Вотнарь (человек, занимавший должность ватафа), а от неё уже пошла более молодая форма Вотнарюк.

Таким образом, фамилия Вотнарюк — профессиональная. Предки её носителя были, скорее всего, не простыми крестьянами, а людьми, которые управляли пастухами или следили за хозяйскими стадами. В условиях Карпатского региона и предгорий эта должность была и уважаемой, и хлопотной: ватаф отвечал за целостность скота, его выпас и перегон.

Встречается фамилия в основном на юго-западе Украины, в частности в Черновицкой и Ивано-Франковской областях, а также среди потомков переселенцев из этих мест в России. Написание «Вотнарюк» закрепилось в русской и украинской передаче, тогда как в румынском языке исходная форма звучала бы иначе. Фамилия редкая, но её значение прозрачно: она прямо говорит о социальном статусе предка — не хозяин, но и не последний работник, а человек с властью и ответственностью.