Фамилия Вотнов — редкий случай, когда основа слова почти наверняка указывает на занятие предка, но само слово сегодня почти забыто. Корень здесь — «вотня» или «вотный», а точнее, диалектный глагол «воткать», «вотнуть». В русских говорах так называли ткача, который вставлял (воткал) нить основы. Проще говоря, Вотнов — это сын ткача, человека, работавшего на ткацком стане.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии, образованной от прозвища или профессии отца. Форма «Вотный» (человек, занятый воткой) дала фамилию Вотнов. Встречается и параллельная форма Вотнин, но она редка. Географически фамилия тяготеет к старообрядческим и северным регионам, особенно к Вологодчине и Архангельской области, где ткачество было основным домашним промыслом и где лучше сохранилась диалектная лексика.

Есть и другая, менее вероятная версия: от прозвища «Вот» — так могли назвать человека, который часто вставлял в речь слово «вот». Но эта гипотеза слабее, потому что прозвища от междометий встречаются редко и обычно не закрепляются в фамилиях с суффиксом -ов. Правдоподобнее считать, что предок носителя этой фамилии был именно ткачом — человеком, который «воткал» нити, создавая полотно.

С точки зрения словообразования, фамилия Вотнов стоит в одном ряду с Ткачёвым, Пряхиным, Суконниковым — все они указывают на ремесло, связанное с текстилем. Но если Ткачёв — это общерусское и понятное слово, то Вотнов — его диалектный, более узкий и потому более ценный для историка вариант. Он сохранил в себе местную лексику, которая в литературном языке не прижилась.