Фамилия Вотницев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией, а с характером или манерой поведения. Корень здесь — «вотнуть», то есть ударить, ткнуть, вонзить. В русских говорах «вотня» или «вотник» — человек, который любит ввернуть колкое словцо, сделать едкое замечание, «уколоть» собеседника. Это не грубиян, а скорее острый на язык насмешник, тот, кто «вотнёт» — скажет в самое больное место.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Вотниц» (форма «Вотник» с суффиксом -иц, как «кузнец» — «кузница»). Сначала возникло прозвище Вотник или Вотнец, затем — отчество «Вотницев сын», которое и закрепилось как фамилия. Суффикс -иц в основе — редкий, он указывает на принадлежность к определённому типу людей (сравните: «молодец», «храбрец», но с другим оттенком). В данном случае «вотнец» — тот, кто «вотнёт», носитель действия.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели описываются для прозвищ, образованных от глаголов с конкретным, резким действием. Версия, что фамилия могла произойти от названия деревни Вотница (гипотетической), маловероятна: в исторических документах такой топоним не зафиксирован, а прозвищная основа объясняет всё без натяжек.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или посадским — прозвища такого типа редко встречались у дворян, которые чаще брали фамилии от вотчин или имён. Встречаемость фамилии крайне низкая, что говорит о её локальном происхождении, возможно, в одном из северных или центральных регионов России, где сохранялась диалектная лексика. Искать знаменитых носителей не приходится — это фамилия-ископаемое, которая сохранилась именно благодаря редкости.

Таким образом, Вотницев — это «сын колкого на язык человека». Фамилия не указывает на ремесло, не связана с церковным именем, а прямо рисует психологический портрет предка.