Фамилия Вотинцев происходит от прозвища Вотинец, и у этого прозвища есть несколько объяснений. Самое простое и вероятное — географическое: Вотинцем называли жителя деревни или села с названием Вотино, Вотинцы или Вотинцево. Такие топонимы встречаются в разных регионах России, особенно на севере и в Прикамье, а также на Украине. Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц.

Другая версия связывает прозвище с диалектным словом «вотты» — так в некоторых говорах называли шерстяные варежки или рукавицы. Тогда Вотинец — это либо вязальщик таких рукавиц, либо человек, который их постоянно носил. Версия не самая распространённая, но имеет право на существование: прозвища по предмету одежды встречаются в русской антропонимии, хотя обычно ремесленные прозвища давали по орудию труда или продукту, а не по детали гардероба.

Третья, самая экзотическая гипотеза выводит прозвище из украинского «вотитви» — так называли предметы, которые в древности приносили в святилище в дар божеству. Если следовать этой логике, Вотинцем могли прозвать жреца или служителя культа. Но эта версия слабая: слово узколокальное, а связь с прозвищем маловероятна без письменных подтверждений.

Среди носителей фамилии есть известная историческая фигура — Всеволод Дмитриевич Вотинцев (1893–1919). Потомственный казак, он стал первым председателем Туркестанского ЦИКа и погиб в числе 13 комиссаров, убитых, по официальной версии, английской и американской агентурой. Эта биография — редкий случай, когда фамилия выходит за рамки частной истории и попадает в учебники.